以「与西方基督教文明的关系」为标尺，中国近现代历史大致可分为四个阶段。
第一阶段是明末清初到两次鸦片战争。此阶段中国始终对西方世界保持距离，以天朝上国自居，闭关锁国，最终爆发冲突。
第二阶段兴起于洋务运动，大致结束于建国后。此阶段中国开始从科技、军事、经济、政治等各个方面学习西方，各种西学流派逐渐占据了意识形态的主导地位。
第三阶段大致开始于（稍晚）建国后到改革开放前。此阶段中国对内积极推行一套诞生于本土的意识形态，大规模改造社会；对外重新闭关，与美苏两极对抗。
第四阶段为改革开放后。重新调整经济政治策略后，中国拥抱全球化。